제5장 계속해서 오버스텝을 하면 그 결과는...

비앙카의 돌발 행동에 모든 시선이 그녀에게 쏠렸다.

비앙카는 한 박자 늦게 자신이 무슨 짓을 했는지 깨달았고, 얼굴이 사색이 되었다.

하지만 그녀는 꽤나 뛰어난 배우였다. 눈물이 금세 그렁그렁 맺히더니 이렇게 말했다. "에밀리, 언니 망신을 주고 죽이려는 거야?"

마치 병으로 쓰러질 것처럼 몸이 휘청거렸다.

제임스가 바로 옆에 있다가 즉시 그녀를 불안한 듯 붙잡으며 에밀리를 못마땅한 눈빛으로 바라보았다.

"에밀리, 비앙카 몸이 약한 거 알잖아. 어떻게 이렇게 화나게 할 수가 있어?"

환생한 후 그와 처음으로 나누는 진짜 대면이었다.

그런데 그가 그녀에게 건넨 첫마디는 다름 아닌 비난이었다.

지금 이 순간, 그는 여전히 그녀의 약혼자였다.

존슨 가족의 환심을 사려 했던 것이 가족에 대한 그리움과 집착에서 비롯된 것이었다면, 제임스는 그녀가 거리를 떠돌며 쓰레기를 뒤지고 떠돌이 개들과 먹을 것을 다투던 그 시절, 유일한 빛이었다.

그때 제임스는 아직 스미스 가문에 발탁되기 전이었다. 할머니와 함께 가난하게 살았지만, 그럼에도 에밀리에게 먹을 것을 아껴 주고 불량배들을 쫓아내 주었다.

둘은 마치 두 마리의 상처 입은 짐승처럼 서로 몸을 맞대고 서로의 상처를 핥아 주었다.

무슨 일이 있어도 서로를 지키고, 절대 손을 놓지 않겠다고 약속했었다.

그 후 각자 자신의 가족에게로 돌아갔다. 그는 온갖 방식으로 비앙카에게 잘해 주기 시작했다. 비앙카가 집에서 총애를 받으니, 자신이 비앙카에게 잘해 두면 비앙카 가족이 에밀리를 더 잘 대해 줄 거라고 설명했다.

그때는 그의 진심을 한 번도 의심하지 않았다.

하지만 사람의 마음은 쉽게 변하는 법. 약속은 진심이었다.

그리고 나중에 그 약속이 변질되었을 때, 그것 또한 진심이었다.

"제가 틀리지 않았다면, 당신은 에밀리의 약혼자인데 약혼녀의 언니를 두둔하며 정작 자신의 약혼녀를 나무라고 있군요. 정말 별걸 다 보겠네요."

소피아가 옆에서 참지 못하고 끼어들었다.

제임스의 표정이 살짝 굳었지만, 소피아는 무시한 채 에밀리를 바라보았다.

"에밀리, 내가 너를 위해서 이러는 거 알잖아. 얌전히 비앙카한테 사과해!"

제임스는 부드럽게 말했지만, 그 어조에는 반박의 여지가 없었다.

에밀리는 고개를 저었다. "잘못한 게 없으니 사과하지 않을 거예요."

"이 못된 것! 비앙카한테 상처를 주고도 잘못을 인정하지 않겠다는 거야!" 엘리가 화를 내며 소리쳤다.

엠버 경관도 더는 참을 수가 없었다. 모두가 비앙카의 몸이 약하다고 했지만, 비앙카는 균형 잡힌 몸매에 피부도 매끄럽고 하얀 것이 창백하다고는 도저히 볼 수 없었다.

반면 옆에 서 있는 에밀리는 말라서 허약해 보였고, 병색이 완연했다.

그녀는 엘리의 꾸짖음을 가로막고 사건의 전말을 설명했다.

"비앙카를 걱정하시는 마음은 이해합니다만, 에밀리는 비앙카를 도우려다 그 사람들에게 물속에 던져졌습니다. 고열로 앓아누워 후유증이 남을 뻔했으면서도 비앙카를 보호하려는 마음에 신고를 했습니다. 칭찬받아 마땅한 일입니다. 편애하지 마시고 에밀리도 챙겨 주셔야죠."

에밀리가 고열로 뇌 손상을 입을 뻔했다고?

존슨 가족들은 이 말을 듣고 놀라움과 죄책감이 뒤섞인 표정을 지었다.

핀이 중얼거리듯 말했다. "아프다고 말을 했어야지. 알았으면 우리가 돌봐 줬을 텐데."

나머지 가족들도 핀의 말에 고개를 끄덕였다.

에밀리는 알고 있었다. 사실이 어떻든 간에, 결과는 언제나 자신의 잘못으로 귀결된다는 것을.

그들의 걱정이라는 것도, 이제 진실을 알게 된 지금 이 순간에도, 여전히 존재하지 않았다.

학교 불량배들의 처분에 대해서는.

그녀의 예상과 달리, 비앙카는 아직 어린 아이들이니 전과 기록이 생기면 앞날이 망가진다며, 마음이 너그러운 자신은 개과천선할 기회를 주고 싶다고 했다. 그리하여 그냥 보내 주기로 했다.

에밀리는 고열로 뇌 손상을 입을 뻔했지만, 아무도 신경 쓰지 않았다.

일이 마무리되자, 에밀리는 다른 사람들과 함께 엘라이게 경찰서서 "픽업"되었다.

차 안에서.

엘라이가 차갑게 꾸짖었다. "아직도 네가 무슨 영웅이라도 되는 줄 아느냐? 네가 하마터면 네 언니의 명예를 망칠 뻔했다는 걸 알기나 해!"

에밀리는 차분하게 엘라이를 바라보았다. "그럼 아버지, 앞으로 비앙카가 괴롭힘이나 희롱을 당해도 그냥 모른 척하라는 말씀이시죠? 잘 기억해 두겠습니다."

"말을 비틀지 마라!" 엘라이는 당장 반박할 말을 찾지 못해 말을 삼켰다.

"흑흑..." 자신의 명예가 하마터면 실추될 뻔했다는 말을 들은 비앙카는 충격을 이기지 못했다. 몸이 가늘게 떨리고, 얼굴은 사색이 되었으며, 호흡이 가빠졌다.

"비앙카, 걱정 마. 그 사람들도 감옥에 가고 싶지 않은 이상 아무 말도 못 할 거야. 네 명예는 괜찮아."

제임스가 조심스럽게 그녀를 품 안으며 달랬다.

비앙카가 가련한 눈빛으로 제임스를 올려다보았다. "정말? 이 일 때문에 나를 무시하게 되는 건 아니지?"

제임스가 다정하게 그녀의 코를 톡 건드렸다. "이 바보야, 당연히 아니지. 넌 세상에서 가장 순수하고 아름다운 사람인걸."

존슨 가족들은 두 사람의 다정한 행동에 이미 익숙한 듯, 흐뭇하게 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

오직 그녀만이, 전생의 이 순간, 아무것도 모른 채 암흑 속에 있었다.

에밀리는 두 사람이 오순도순 애정을 나누는 모습을 싸늘하게 지켜보았다.

비앙카는 자신의 경솔함을 깨달은 듯 황급히 제임스의 품에서 빠져나와 당황한 듯 해명했다. "에밀리, 오해하지 마. 너무 속이 상해서 그랬을 뿐이야. 네가 잘하려던 건 알지만, 에밀리는 존슨 가에서 제대로 교육을 받지 못했으니 이해 못 할 수도 있겠지. 여자의 명예는 목숨보다 소중한 거야!"

그녀가 에밀리를 버릇없고 뻔뻔한 사람이라 부르는 건가?

전생에서 에밀리가 존슨 가의 사업을 위해 수많은 남자들을 상대할 때, 그들은 여자의 명예 따위는 중요하게 여기지 않았다.

역시, 사랑이 없으면 냉담해지는 법이었다.

"에밀리, 네가 정말 잘못한 거야. 비앙카에게 사과해!" 제임스가 단호하게, 점점 더 매서운 어조로 말했다.

비앙카를 대하는 태도와는 완전히 달랐다.

에밀리는 제임스의 얼굴을 바라보았다. 여전히 같은 얼굴이었지만, 이제는 너무나도 낯설게 느껴졌다.

그녀를 지켜 주고 사랑해 주던 그 청년은, 비앙카를 만난 그해 이미 사라져 버렸다.

"제임스, 당신이 나의 약혼자라는 걸 아직 기억하고 있어?" 에밀리는 어떠한 깊은 감정도 없이 그저 사실을 확인하듯 말했다.

제임스는 미간을 찌푸렸다.

그는 그녀가 갈수록 이치에 맞지 않는 질투 소동을 부린다고 생각했다.

"에밀리, 이렇게 막무가내로 굴 거라면, 내 약혼녀 자리가 반드시 네 것이 아닐 수도 있다는 걸 알아 둬!"

그의 어조가 제법 차갑게 변했다.

협박처럼.

아니면 줄곧 하고 싶었던 말을 마침내 내뱉는 것처럼.

에밀리의 손톱이 손바닥을 파고들었지만, 그녀의 얼굴은 섬뜩할 만큼 평온했다.

시선이 차갑게 비앙카의 얼굴을 스쳤다. "나 아니면 누구? 비앙카?!"

"에밀리, 사과하기 싫으면 됐어. 어차피 나는 널 탓한 적 없어. 그런 말은 하지 마. 제임스와 나는 지금은 아무 사이도 아니야."

그녀는 "지금은"이라고 했다.

앞으로의 일은 또 다른 문제였다.

존슨 가의 사랑도, 모든 좋은 것들도, 전부 자신, 비앙카만의 것이어야 했다.

에밀리 따위가 집안 배경 외모까지 출중한 제임스 같은 사람을 어떻게 감당할 수 있단 말인가?

제임스도 못마땅했다. "에밀리, 제멋대로 굴어도 정도가 있지. 비앙카가 아량을 베풀어 따지지도 않는데, 왜 아직도 이렇게 막무가내야?"

그의 눈빛이 날카로워졌다. "계속 이렇게 눈치 없이 굴면, 나는..."

에밀리의 손가락이 가늘게 떨렸다. 그가 끝맺지 못한 말이 무엇인지 알고 있었지만, 그녀는 단칼에 매듭을 끊을 준비가 되어 있었다. 그의 시선을 정면으로 받아쳤다. "어떻게 할 건데? 파혼이라도 할 거야?"

이번 생에 다시 태어난 이상, 그 말을 꺼낼 사람은 바로 자신이었다.

파혼을 선언할 사람은 그녀였다.

그는 더 이상 필요 없었다!